Ce que Zeigarnik a observé
En 1927, la psychologue Bluma Zeigarnik, élève de Kurt Lewin, publie des expériences où les participants se souvenaient mieux des tâches interrompues que des tâches terminées. L'histoire fondatrice, souvent racontée, est celle des serveurs d'un café berlinois qui retenaient parfaitement les commandes en attente, mais oubliaient celles déjà réglées.
Une mise au point nécessaire
L'« effet Zeigarnik » au sens strict (meilleure mémoire des tâches interrompues) est aujourd'hui discuté. Une méta-analyse de 2025 (Ghibellini & Meier) conclut que les tâches interrompues ne sont pas mieux rappelées que les tâches terminées, alors que la tendance à reprendre une tâche interrompue (effet Ovsiankina) est, elle, solide : environ deux tâches interrompues sur trois sont reprises. Autrement dit, on ne peut pas affirmer que « le cerveau garde les tâches ouvertes en mémoire vive » de façon générale.
Ce qui reste solide : les objectifs inachevés occupent l'esprit
Masicampo et Baumeister (2011) ont montré que des objectifs non atteints génèrent des pensées intrusives et perturbent la performance sur des tâches sans rapport. Surtout, ils ont montré qu'il n'est pas nécessaire d'achever la tâche pour retrouver la concentration : il suffit de faire un plan précis (quand, où, comment) pour la réaliser. C'est la partie à retenir.
Mettre en pratique : la décharge mentale
- Capturer chaque tâche ou idée dans un système fiable, plutôt que dans sa tête (principe de la méthode GTD de David Allen).
- Définir la prochaine action concrète, avec une date.
- Faire une revue régulière de la liste, pour garder confiance dans le système.
Sources
- Zeigarnik, B. (1927). Über das Behalten von erledigten und unerledigten Handlungen. Psychologische Forschung, 9, 1-85. [traduction anglaise]
- Masicampo, E. J., & Baumeister, R. F. (2011). Consider it done! Plan making can eliminate the cognitive effects of unfulfilled goals. Journal of Personality and Social Psychology, 101(4), 667-683. doi:10.1037/a0024192
- Ghibellini, R., & Meier, B. (2025). Interruption, recall and resumption: a meta-analysis of the Zeigarnik and Ovsiankina effects. Humanities and Social Sciences Communications, 12, 962. nature.com